Thám tử cảnh sát người Mỹ gốc Phi Virgil Tibbs của Philadelphia bị bắt vì nghi ngờ giết người bởi Bill Gillespie, cảnh sát trưởng phân biệt chủng tộc của Sparta, Mississippi nhỏ bé. Sau khi Tibbs chứng minh được không chỉ sự vô tội của mình mà còn của một người đàn ông khác, anh hợp lực với Gillespie để truy tìm kẻ giết người thực sự. Cuộc điều tra của họ đưa họ đi qua mọi cấp độ xã hội của thị trấn, với việc Tibbs tạo ra kẻ thù cũng như những người bạn không thể tin được khi anh ta tìm kiếm sự thật.